丧妻的男人称之为鳏夫；丧夫的女人称之为寡妇；光棍一生的人称之为独；幼年失去父母的称之为孤，这四者一起称之为鳏寡孤独。
鳏寡孤独读音是guān guǎ gū dú，这种指的是没有劳动力又没有亲属供养、无依无靠的人。
《礼记》上曾说：“少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独，老而无妻者谓之鳏，老而无夫者谓之寡。”意思就是小时候没有父母的就是孤，老了没有孩子就是独；老了没有老婆了就是鳏夫，老了没有丈夫就是寡妇，这四种人都是困苦的人。
现在我们所谓的鳏寡孤独已经不拘泥于上述的意思，而是指的一切丧失劳动能力，不能独自生活，又没有亲属供养的人。
至于聋、哑、瞎、四肢残缺、神经失常，或者是长期患病的人，这些属于病残。
关于这个成语还有一个故事，据说是在战国时期，有人劝齐宣王毁掉周天子巡狩朝见诸侯的明堂，于是齐宣王征求孟子的意见，孟子认为要是实行王政就不能毁，因为周王当年就是靠这个统一天下的，并且除了给予当官的优惠以外，还有给鳏夫、寡妇、独夫、孤儿这种无助的人特殊照顾。