前三甲分别叫状元、榜眼、探花。状元、榜眼、探花合称三鼎甲，是科举考试殿试中取中的前三名进士。我们在很多影视作品中，都可以见到有关秀才进京赶考考取功名的景象。
我国的科举考试选状元开始于隋、确立于唐、完备于宋，从唐高祖武德五年（622年）科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，凡1282年间历代王朝共选拔了文状元654名，武状元185名。
在古代科举考试中，以名列第一者为元。古代参加科举考试需要填一张状子，就是类似我们现代的报名表，科举考试成绩下来之后，状子就会对外进行展示。
而展示的顺序，就是考试的名次，第一名的成绩就放在这些状子的头一个，所以叫做状头，又叫状元，后来人们就直接用状元这个词来形容考了第一名的那个人。
榜眼这个名称是开始于北宋太宗太平兴国五年（980年）。古代科举考试成句下来的时候，官府要放榜，榜单上状元的名字排在第一个，第二名第三名分别在状元的左右稍微靠下的位置，看上去就像是榜单的两个眼睛，所以，刚开始的时候，第二名和第三名就叫做榜眼。
到了唐朝的时候，出现了探花一词，但是当时探花并不是指科举考试的第三名，只是一种戏称。宋朝的开宝八年（975年），礼部试和殿试分别放榜，标志着三级考试制度正式确立，直到北宋晚期，探花作为科举考试殿试第三名的代称才确立下来。
我国的科举考试是中国历史上考试选拔官员的一种基本制度，在中国实行了整整一千三百年，对中国产生了深远的影响。
孙中山所创立的中华民国宪法中规定五权分立，当中设有的考试院便是源出于中国的科举考试传统。另外，时至今日科举的一些习惯仍然可以在中国大陆的高考中看见，例如分省取录、将考卷写有考生身份信息的卷头装订起来等。