我们通常说的色光三原色，其实是品红色、黄色、青色。容易搞混的是，很多人认为三色是红色、黄色、蓝色，其实蓝色是由品红和青混合而成的颜色，三原色可以混合出所有的颜色，同时相加为黑色，黑白灰属于无色系。
此外，三色还指的是颜料三原色红色、绿色、蓝色。这里的三色是指色彩中不能再分解的三种基本颜色，在色彩中，颜料调配三原色混合色为黑色，而三原色作为光基材料，由于光的特殊属性，混合色为白色。
颜料和其他不发光物体的三原色是品红(相当于玫瑰红、桃红)、品青(相当于较深的天蓝、湖蓝)、浅黄(相当于柠檬黄)，主要是由英国化学家富勃斯特经研究后选定的，这三原色可以混合出多种多样的颜色。
而在美术中，红、黄、蓝定义为色彩三原色，但是品红加适量的黄，可以调出大红，而大红却无法调出品红，青加适量品红可以得到，而蓝加绿得到的却是不鲜艳的青。随意用黄、品红、青三色能调配出更多的颜色，而且更纯正和鲜艳。
而且，彩色印刷的油墨调配、彩色照片的原理及生产、彩色打印机的设计以及实际应用，都是黄、品红、青为三原色，彩色印刷品是以黄、品红、青三种油墨加黑油墨印刷而成，四色彩色印刷机的印刷就是一个典型的例证。