“年少不知李鸿章，年长方知真中堂”意思是是说，小时候学历史只知道李鸿章是个卖国贼形象，后面了解多了就知道他很爱国，只是当时迫不得已被列强和慈禧压制，个人才能无处施展。
李鸿章是晚清时期的名臣，是淮军和北洋水师的创始人和统帅、洋务运动领袖之一，建立了中国第一支西式海军，也就是北洋水师，官至东宫三师、文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，爵位一等肃毅伯。他一生参与了多个重大历史事件。也正是这些事件使得世人对他褒贬不一。
李鸿章尽力维护中国的利益，洋务图强，然而无法改变中国落后的现实。对于不平等条约的签订，他曾据理力争，然而无奈国家羸弱，不得不接受屈辱的要求。
他与曾国藩等人主导洋务运动就是其进步的表现。他也有外交上维护中国的事迹，如在八国联军攻占北京后独自前往谈判，最终不割地而平息事件；在甲午战争处于不利情况时曾主动用最小代价来达成和解等，都是他卫国有利的一面。但后人也多诟病李鸿章曾作出的很多错误决策。
“年少不知李鸿章，年长方知真中堂”这两句话的意义在于，大家要更客观立体的认识李鸿章这个人物，他虽然做了很多错误的决策，但是大家也要看到它的赤胆忠心，和他身在那个时代的无奈。