按原料配比可分为棉料、净皮和特种净皮（简称特净）三大类。棉料适宜书法；净皮宜书宜画，适宜花鸟、人物及小写意；特种净皮适宜泼墨山水、大写意。
宣纸还具有“韧而能润、光而不滑、洁白稠密、纹理纯净、搓折无损、润墨性强”等特点。 宣纸更具有独特的渗透润色性能。
是一种无论是用来写字还是作画，都可以淋漓尽致的体现风格的书画纸。所谓“墨分五色，”即一笔落成，深浅浓淡，纹理可见，墨韵清晰，层次分明。
按规格可分为三尺、四尺、五尺、六尺、八尺、丈二、丈六、丈八、二丈等。按帘纹可分为单丝路、双丝路、螺纹、龟纹等。按厚薄可分棉连、单宣、重单、夹连、二层、三层等。
棉料宣纸是指原材料以稻草为主，檀皮含量在40％左右的纸，较薄、较轻，纸性绵软、手感柔润、润墨性强、适用一般绘画和书法，但纸薄，不宜用力过重。
净皮宣纸是指檀皮含量达到60％以上的，另辅之以少量稻草精制而成，纸性坚韧，柔软，宜书宜画。
按加工与功能可分为生宣和熟宣。生宣指未经任何加工处理的宣纸原纸；熟宣指经过染色、洒金、洒银、印花、涂蜡、砑光、施矾等工艺加工而成的宣纸，又称加工宣。
生宣的品类则有夹贡、玉版、净皮、单宣、棉连等。生宣是没有经过加工的，吸水性和沁水性都强，易产生丰富的墨韵变化，以之行泼墨法、积墨法，能收水晕墨章、浑厚华滋的艺术效果。写意山水多用它。生宣作画虽多墨趣，但落笔即定，水墨渗沁迅速，不易掌握。
熟宣是加工时用明矾等涂过，故纸质较生宣为硬，吸水能力弱，使得使用时墨和色不会洇散开来。因此特性，使得熟宣宜于绘工笔画而非水墨写意画。其缺点是久藏会出现“漏矾”或脆裂。熟宣可再加工，珊瑚、云母笺、冷金、酒金、蜡生金花罗纹、桃红虎皮等皆为由熟宣再加工的花色纸。
生宣则吸水力强。用淡墨水写时，墨水容易渗入，化开。用浓墨水写则相对容易。故创作书画时，需要掌握好墨的浓淡程度，方可得心应手。
半熟宣也是从生宣加工而成，吸水能力界乎前两者之间，“玉版宣”即属此一类。