“夜郎自大”是个成语，用来喻指狂妄无知、自负自大的人。
这个成语典故出自《史记·西南夷列传》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”
这个故事是讲在西汉时期，汉武帝刘彻为了寻找通往印度的道路，派遣使者去云南的滇国。在使者到达滇国的时候，滇王问使者：“汉与我谁大？”后来使者又经过夜郎国，夜郎的国王也提出同样问题。
因为道路不通，这些一方之主都不知道，在自己的国家之外还有比自己的国土大上百倍的大汉朝，像个井底之蛙。所以世人就借用这个典故来喻指狂妄无知、自负自大的人。
夜郎的国王虽然有自大的成分，但古夜郎确实是个富庶的地方才让国王有这样自满的心态。
在史料的记载中，夜郎国地广数千里。《史记·西南夷列传》里就有：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”夜郎的面积是西南一代的国家里最大的一个。在《后汉书·南蛮传》也证实了这个说法：“永初初年，九真徼外夜蛮夷，举土内属，开境千八百四十里。”古夜郎不是一整个国家，而是采用同盟制，由一个个国家组成的一个大组织，就像如今的欧盟。
夜郎国十分富裕，国富兵强，在《史记·西南夷列传》里记载：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万”。在古代养十万精兵，如果不是十分富裕是养不起的。而且历史上有记载蜀地的人会将特产偷偷运到夜郎贩卖，如果夜郎人不富裕大家也不会冒这种犯法的危险。
夜郎还是海上“丝绸之路”的一个节点，汉朝大量的丝绸、陶瓷、香料都是从夜郎国转运到东南亚、印度等地，再转往地中海沿岸各国。
“夜郎自大”虽然是个贬义词，但“夜郎”却是一处文化内涵深厚的遗址，湖南、云南、贵州、四川等地一直在抢夜郎的归属地，至今也没有定论。