“狸猫换太子”是根据历史上宋代宋仁宗在刘太后死后，认回了生母李氏的史实上加以创作的，并不是真的事情。
在故事中讲宫中刘妃和李妃同时怀孕，刘妃为了不让李妃的儿子有继位的可能，就与太监郭槐密谋除掉李妃的孩子，两人在李妃生产的时候用一只剥了皮的狸猫换走了刚出生的孩子，皇帝得知李妃生了一个怪物，大怒之下将李妃打入冷宫。后来这个孩子被带到八贤王的府里秘密养大，最后继承了皇位与生母李妃相认。
这个故事将时间设定在宋代，而宋代确实是有“仁宗认母”这一真实事件。历史记载宋仁宗并不是太后刘氏的孩子，而是宫女李氏所生，当时的刘德妃没有孩子就抱走了仁宗进行抚养。刘德妃在宋真宗去世后垂帘听政，也没有告诉仁宗真相，在李氏去世后还以皇后的规模将李氏安葬。
后来刘太后去世时，有人告诉仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命。”宋仁宗这才开始调查自己的身世，发现自己确实不是刘太后的亲生儿子，也解释了自己一直疑惑为什么太后一直不与自己亲近，反而经常刁难自己。宋仁宗怀疑李氏是被刘太后毒死的，就派兵包围了刘皇后的娘家，然后到了生母李氏停灵的奉先寺进行开棺验尸。
验证的结果是李氏并非死于非命，而且还是以皇后的规格进行下葬的，仁宗发现自己错怪了刘太后，去太后灵前进行谢罪，刘太后一家也得以幸免。
在历史上刘太后垂帘听政十一年，将国家治理的很好，《宋书》里也记载：“初，仁宗即位尚少，太后称制，虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。”她没有让李氏在生前与仁宗相认也有些不近人情，李氏一生活的也比较憋屈，所以民间出于对这个女子的同情创作了“狸猫换太子”这样的文学故事，在故事里李氏最后与儿子相认，得到了圆满的结局。