工笔画是以精谨细腻的笔法描绘景物的中国画表现方式，须画在经过胶矾加工过的绢或宣纸上，一般先要画好稿本，复上有胶矾的宣纸或绢，先用狼毫小笔勾勒，然后随类敷色，层层渲染。
写意画是用简练的笔法描绘景物，画在生宣上，纵笔挥洒，墨彩飞扬，较工笔画更能体现所描绘景物的神韵，也更能直接地抒发作者的感情。
工笔又分为工笔白描和工笔重彩两类。工笔白描就是完全用墨的线条来描绘对象，不涂颜色。工笔重彩，就是指工整细密和敷设重色的中国画。在中国绘画的早期，工笔重彩占有主要的地位。
写意画是与工笔画相对而言的一种画法，要求用粗放、简练的笔墨，画出对象的形神，来表达作者的意境。
两者区别：
工笔画是细腻柔和的，在形态塑造上可谓是一丝不苟，所以在作画时要屏气凝神，运用细致工整的线条对轮廓进行塑造；写意画是有笔情墨韵的，在作画时不用在意形态的勾勒，而是要用不同的晕染手法和勾画手法进行层次的叠加，营造出不同的氛围。
工笔画在表现层面上停留于对物体的刻画和塑造，偏向于写实类画风，细腻缜密就是它的作画特点；写意画的表现层面深入到内心情感的表达，偏向于写意类画风，注重笔情墨韵的表现力是它的作画特点。
工笔画是比较客观的绘画方式，而写意画则是主观的绘画方式；工笔画在作画前要起稿，笔随形走，根据草稿进行细致的勾勒，写意画可以不用打草稿，直接进行作画，笔随心走，注重意象，大多属于豪放派的风格。