京剧中的跑龙套一般指的是群众演员，还有的是特约演员，最开始的时候，指的是在戏曲中拿着旗子当兵的角色，大多数是无关紧要的角色。在广东粤剧中，跑龙套又叫马前卒，这种演员专门做跑腿、服务性的工作。
唱戏中的“跑龙套”是主角之外的角色，这些小角色，在戏剧中被称呼为跑龙套。一场戏最重要的角色就是男女主角还有男女配角，这些角色虽然重要，但是龙套演员也非常重要，因为没有这些跑龙套的，一场戏就会显得很不完整。
沈从文在《跑龙套》中曾写道：“跑龙套在戏台上像是个无固定任务角色，姓名通常不上海报，虽然每一出戏文中大将或寨主出场，他都得前台露面打几个转，而且要严肃认真，不言不笑，凡事照规矩行动，随后才毕恭毕敬地分站两旁。”这足以见得，跑龙套在戏剧中，也是有很重要的地位的。
现如今的电视剧和电影，也是需要跑龙套的演员的，这样才可以让作品看起来更完整，更有可看性。