南北回归线是温带与热带的分界线，也是太阳直射区和非直射区的分界线。北回归线和南回归线之间的地区为热带，这里太阳可以直射到，获得的热量最多。
北回归线和北极圈之间的地区为北温带，南回归线和南极圈之间的地区为南温带。温带地区太阳终年只能斜射，获得的热量适中。我国大部分地区位于北温带内，属于温带气候。
南北回归线就是太阳每年在地球上直射来回移动的分界线。南北回归线就是南纬和北纬纬度为23°26′的那条纬线（北回归线：23°26′N，南回归线23°26′S）。南回归线是太阳在南半球能够直射到的最远的位置，大约在南纬23°26′，与纬度线平行。
每年冬至日，太阳直射点在南半球的纬度达到最大，此时正好是南半球的盛夏，这之后，太阳直射点逐渐北移，并始终在南纬23°26′附近和北纬23°26′附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。因此，把这两个纬度圈分别称为北回归线和南回归线。
南北回归线是我们在初中地理课本上就能学到的知识，属于常识类知识。