“春风得意马蹄疾。一日看尽长安花。”生动形象地描述了古代考生拿到“通知书”后的喜悦心情，考中就已经这么开心了，要是考了第一名那岂不是更加美滋滋。不过话说回来在科举考试里“状元”到底是怎样一个身份呢？
科举考试名列第一的称为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元。
科举考试开始于隋朝，经历了唐、宋、元、明、清，接近一千三百年，据统计一共产生了777位状元。
“万般皆下品，只有读书高”，“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，这是古人对于读书的崇高评价，因为在“士农工商”的社会阶级排名里，读书是通往“仕”的直接途径。
科举取得最好成绩的前三名分别称状元、榜眼、探花，这只是个成绩排名称谓，并不是官职，所以没有品级。拿到状元可以说是拿到了当官的通行证，但到底派去担任什么职位要看皇帝怎么用人。历史上的状元有被派去做七品县官的，有进翰林院的，也有直接辅佐朝政的等等。例如在明清时期，状元会被授予翰林院修撰，从六品的职位，相当于现在的中央办公厅副厅级秘书。榜眼、探花会被任命为翰林院编修，正七品，相当于现在中央办公厅正处级秘书。这些官职不大，但有很广阔的升职空间。
历代能拔得状元头衔的大多是世家子弟，从小教育环境优渥，又出生在重臣或名士之家，有良好的教育资源，还有不少是祖孙都是状元的家族。也有不少出身寒门的状元，比如宋代吕蒙正、元代关汉卿都是出身贫寒。
状元是我国从科举制中诞生的独有的人才称呼，到今天我们也还是会用这个来夸赞考试第一的学生。