之前提到过，我国最早的有记录的海关官员出现在唐朝。尽管唐朝的海关已经比之前的朝代都要发达，但是在我国的历史上，对海关依靠最重的是宋朝。
在宋朝，海关，或者说具有海关职能的机构是市舶司。在《宋会要辑稿》中，对市舶司的记载就是“掌蕃货海舶征榷贸易之事，以来远人，通远物”。简单来说，市舶司就是掌管宋朝与蕃国（外国）进出口贸易的机构，换算到今天的机构设置，市舶司就是宋朝的海关。那么作为宋朝的海关，市舶司的官吏需要干哪些活儿呢？
（1）抽解。抽解的意思就是征收关税，也是海关的本职工作。尽管由于时代和政治环境的变化，关税也会发生变化，但是在有宋一代，市舶司的征税比例大致维持在“十税其一”左右。
（2）发放公据、执行禁令。公据是古代是商人们进行合法贸易的凭证，在公据上，会写清楚商品的数量、航程目的地等信息。如果一个商人在进行贸易的时候，没有公据或商品内容与公据不符，这个商人往往正在走私，市舶司会对这个商人进行处罚。
提到走私，宋朝有一种非常有意思的走私品——铜钱。这是因为那个时候的其他国家无力铸造自己的钱币，于是就将中国铸造的铜币作为自己的法定货币。不过其他国家的巨大需求量导致宋朝出现了钱荒，于是朝廷下发了禁令，禁止出口铜钱，而禁令的执行者就是市舶司。但是从结果看，市舶司对禁令的执行力度很差，在我国的“南海一号”（南宋的海船）中，就出土了大量的铜钱，这些铜钱多的可以按船舱计算。
（3）管理外来人员。受到古代交通水平的限制，长距离的商业贸易需要花费许多时间。这就导致在宋朝的港口城市中，有很多海外商人，这就需要有人对这些外来人员进行管理。承担这个管理职责的部门就是市舶司。