中国古代有数不清的神话鬼怪传说，每一个都充满了奇幻色彩，比如魑魅魍魉就是古代传说中害人的鬼怪，那么这四种鬼怪具体指什么呢？
魑，传说中的山神，泛指鬼怪，山林里能害人的怪物。魅，老物件变成的精怪。魑魅，一个指山林里的怪，一个指从老物件里诞生的鬼，但二者经常放在一起用，代指害人的鬼怪。
《汉书·王莽传中》：“敢有非井田圣制，无法惑众者，投诸四裔，以御魑魅。”意思是有不遵从井田制的，就把他流放，去和鬼怪作伴。唐代卢纶的诗里写：“刀乎刀乎何烨烨，魑魅须藏怪须慑。”大意是刀闪闪亮亮锋利的很，魑魅都需要躲藏不敢向前了。
魍魉，就是疫神，因为也生活在山林里，也被认为是山川精怪。
晋代《搜神记》记载：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼：一居江水，为疟鬼；一居弱水，为魍魉鬼；一居宫室，善惊人小儿，为小鬼。”也就是说魍魉是颛顼的儿子死后变成的疫鬼，住在弱水。
除了水里，魍魉有时也居住在山林里，所以也被认为是山川精怪。清代纪昀写过：“鸺鶹岁久能人语，魍魉山深每昼行。”意思是活的久了的魍魉鬼白天都能在山林里行走了。
但不论是魑魅，还是魍魉，害人的能力应该都不大，在古人对他们的描述中他们是可以被锋利的刀震慑，害怕阳光只能行走在黑夜里的小鬼。
古代的人信鬼神，惧怕害人的鬼怪，但也坚信邪不压正，总有对抗的方法。“敬鬼神而远之”也是他们独特的智慧方式。现在，“魑魅魍魉”成了一个成语，形容形形色色的坏人。但不论现在还是过去，鬼祟的人和事都是一样见不得光的。