市盈率指在一个考察期(通常为12个月的时间)内，股票的价格和每股预期年化预期收益的比率。投资者通常利用该比例值估量某股票的投资价值，或者用该指标在不同公司的股票之间进行比较。也称本益比“股价预期年化预期收益比率”或“市价盈利比率(简称市盈率)。
“市盈率”的本质概念是什么呢?就是：假设每股每年利润0.5元全部用于分红，同时该股票能维持每年的盈利水平不变的话，那么，你用现在的股价10元买进该股票，你的投资回报周期是20年。因此，“市盈率”的本质是投资回报周期，当然，越短越好。
当然，股价是个变动的，每年的盈利水平也是变动的，因此，“市盈率”也是变动的概念。但是，它反映的实质“投资回报周期”却是不折不扣的。
“市盈率”可以横向比较哪只股票具有投资价值，“市盈率”低的股票的投资价值比较大。但是，股票的涨跌主要靠是否有庄介入，因此，“市盈率”是一个决定买进的重要因素，不是唯一因素。
当一个股票的业绩预期增长一倍时，原来20倍的“市盈率”就变成10倍了，因此，具有更大的投资价值，也就会吸引庄家来投机了。
当整个市场的“平均市盈率”达到40倍以上时，市场整体处于过热状态，随时可能会暴跌。疯狂的2001年，中国股市的“平均市盈率”曾经达到62倍。外国成熟市场的“平均市盈率”一般在10-30之间，NASDAQ要“疯狂一些”。
如果长线投资的话，买进股票最好是“市盈率”低于10倍以内的，个别的好前景的企业的“市盈率”可以到20倍以内。但是，“市盈率”超过30倍以上的就不能作为长线投资的对象。而短线跟风则不必太在意“市盈率”的大小，关键是看更多其他的因素。
一般认为，如果一家公司股票的市盈率过高，那么该股票的价格具有泡沫，价值被高估。当一家公司增长迅速以及未来的业绩增长非常看好时，利用市盈率比较不同股票的投资价值时，这些股票必须属于同一个行业，因为此时公司的每股预期年化预期收益比较接近，相互比较才有效。