公益信托是指为了公共利益的目的，使整个社会或社会公众的一个显着重要的部分受益而设立的信托。(公益信托是英美的慈善信托(charitable trust)翻译过来的。但严格来说，英美的慈善信托与公共信托(public trust)还是有区别的，有些公共信托不能构成慈善信托。而且，慈善信托较好地表现了现代公益信托的起源。)
私益信托与公益信托的区别
私益信托指以个人或法人团体自身的利益而举办的信托业务，这种信托的受益人与委托人是有利益关系的个人或法人。受益人可能是本人，也可能是与自己有利益关系的他人。这里的衡量标准是看举办信托的目的，而不是以受益人是否是本人为标准。
私益信托是信托业务中的主要部分。人们可以在法律允许的范围内，以各种目的通过信托业务为自身的利益服务。
公益信托是由个人或团体捐赠或募集的资金，用于以公益事业为目的的信托。信托预期年化预期收益可以作为慈善事业的费用，科学研究的基金，支付宗教目的的费用，发展医疗、文化、教育、卫生事业;也可以用于救济孤寡、贫困、伤残等用途。这种信托由于非营利性质，其信托预期年化预期收益可免交或部分免交所得税。
我国《信托法》规定，公益信托的设立和受托人的确定，需要经过有关公益事业的管理机构批准。同时，公益信托应当设置信托监察人，维护受益人的利益。
区别私益信托和公益信托的另一个主要标准是信托目的。委托人为自己、亲属、朋友或者其他特定个人的利益而设立的信托是私益信托。私益信托可以是自益信托, 也可以是他益信托。私益信托是信托业务中的主要部分,信托投资公司通过运用信托手段为受益人谋取信托预期年化预期收益。委托人为了不特定的社会公众的利益或者社会公众利益而设立的信托是公益信托。公益信托只能是他益信托。设立公益信托不得有确定的受益人,只能以社会公众或者一定范围内的社会公众作为受益人,并且必须得到税务机关或者公益事业管理机构的批准或者许可。
公益信托的种类
1、公众信托
委托人为一定范围内的公众的利益而设立的信托。
2、公共机构信托
为促进公共机构的管理发展而设立的信托。可以提高公共机构的运行效率。
3、慈善性剩余信托
由捐款人设立的一种慈善信托，捐款人可将一部分信托预期年化预期收益用于自己及家庭的生活，剩余部分转给慈善机构。慈善性剩余信托有三种做法：慈善性剩余年金信托、慈善性剩余单一信托、共同收入基金。
公益信托的特点
1、目的必须是完全为了社会公共利益。
2、受益人是不完全确定的。
3、公益信托必须取得有关主管部门批准。
4、接受社会公众和国家有关机构监督。
5、不得中途解除合同。
现实中的公益信托存在的问题
第一，信托法中规定了公益信托的原则和一般规则，但是却没有明确相关事项，导致法律规定缺乏操作性而难以适用。按照信托法的规定，公益信托管理中很多事项，例如公益信托的设立和确定、公益信托受托人的辞任、受托人的变更、公益信托的检查、公益信托目的的变更、公益信托的终止等都需要管理机构的批准和监督;[79]但目前尚未确定究竟由哪个政府部门作为公益事业管理机构，致使公益信托的设立和管理无从谈起。
第二，国家没有为公益信托提供税收优惠政策。信托法第61条只作了原则性规定：“国家鼓励发展公益信托。”但是具体鼓励发展公益信托的措施，例如税收措施还没有出台，在一定程度上影响了个人和组织设立公益信托的积极性。当然民众对于信托的陌生感也是原因之一。
但是无可否认的是，公益信托制度值得在实践中进行尝试和推广。根据前文分析，信托制度(包括公益信托制度)引入大陆法系，尽管存在一定的理论争议，但是并不构成障碍，而且公益信托制度在发展公益事业方面所存在的功能上的不可替代性，符合我国现实需要。同时，信托制度在中国已经历了二十多年的实践，积累了有益的经验;而且正如前文所述，现实中所存在的公益信托的雏形也为公益信托的发展进行了有益的探索。再者，理论界对此领域的研究也日益增多，相关立法和配套制度也在紧张制定之中，而日本、韩国和我国台湾地区对于这一制度的成功移植的经验也值得我们借鉴和参考。