如上
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中国一词最早出现于《诗经》中，《大雅·民劳》“惠此中国”。但《诗经》所说的中国并不是指代国家。战国时期诸子百家的经典中，“中国”一词被广泛指代为国家。例如《孟子·滕文公上》云：“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国。”又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子．田子方》中云：中国之君子，明乎礼义而陋乎知人心。”由此可见，占代所指的中国即后来的中原地区，面积只包括今黄河中下游河南大部、山西南部、河北南部、山东西南部。
周朝以后，“中国”一词被频繁使用。但不同时期所指代的地域范围各个相同。例如，《礼记·王制》有说道：“中国夷戎，五方之民，皆有性也……中国、蛮、夷、戎、狄，皆有病!”这里的“中国”是相对蛮、夷、戎、狄来比较使用的；《左传·庄公三十一年》有“凡诸侯有四夷之功，则献于王，正以警于夷。中国则否。”的说法，这里所说的“中国”指代“诸夏”国家；《公羊传·成公十五年》载道：“《春秋》之义，内其国而外诸夏，内诸夏而外夷狄。王者欲一乎天下，易为以外内之词言之言自近者始也。”夏商是华夏民族形成的时期，华夏族、汉族多在黄河南北建都，并不断扩大活动范围，因而称黄河中下游为“中国”，与“中土”、“中华”、“中州”、“中原”等词含义相同。
事实上，我国古代的“中国”只是个形容词，不是专有名词。各个王朝都没有把“中国”作为正式国名。直到辛亥革命后，1912年成立“中华民国”简称为“中国”：1949年l0月1日，新中国成立时，定名为“中华人民共和国”，简称“中国”。