紫禁城中的“紫”是取自“紫微宫”中的首字，源自天帝居住之地紫微宫。中国古代星象学认为，恒星分为三垣、二十八宿和其它星座，三恒指的是太微垣、紫微垣和天市垣。
而紫微垣位于中间，是天帝所在的地方。这里多说一句：紫微垣其实就是北极星。
天帝至高无上，而皇帝号称是天子，人间的皇帝也是至尊的，他所住的皇宫就比喻为紫微垣，为了与天帝对应。
所以，紫微、紫垣、紫宫等便成了帝王宫殿的代称。又由于皇宫门禁森严，绝不允许平民百姓进入，警卫相当森严，所以它就称为紫禁。
要知道的是，明朝初期的时候还是称之为“皇城”，直接称呼为“紫禁城”则大约始于明朝中晚期。
紫禁城，四面环有高10m的城墙和宽52m的护城河。城南北长961m，东西宽753m，占地面积达780,000㎡，有房屋8700间。
紫禁城前后两部分宫殿建筑总面积达163,000㎡。整组宫殿建筑布局谨严，秩序井然，寸砖片瓦皆遵循着封建等级礼制，映现出帝王至高无上的权威。