新中国成立以来，公务员工资制度共经历了四次大的改革，分别是在1956年、1985年、1993年和2006年。
1956年6月16日，国务院通过了《关于工资改革的决定》，将政府工作人员的工资分为30级。同时为反映出各地生活成本差异，全国被分为11个工资区，第11类区工作人员工资比第1类区同级别人员工资高出30%。然而由于当时主流观念对于物质报酬持否定态度，此后的工资管理并没有完全按照上述《决定》进行。
1985年，中共中央和国务院下达了《国家机关和事业单位工作人员工资制度改革方案》。这次改革规定机关和事业单位人员工资由四部分组成。一是基础工资，发放的金额不分职务等级和工作年限，所有人一样。二是职务工资，职务越高得到物质回报越多。三是工龄津贴，主要根据工作人员的工作年限来定。四是奖励工资，即来自所在单位行政经费的结余奖励工作绩效好的工作人员。
1993年的《机关工作人员工资制度改革方案》明确提出，新工资制度要防止高定级别、高套职务工资等不良现象。与此同时，不再划分工资区，而是引入了地区津贴。地区津贴包括艰苦边远地区津贴和地区附加津贴。此次改革强调在条件成熟时，对考核优秀和称职的工作人员发放年终一次性奖金。
2006年6月14日，《国务院关于改革公务员工资制度的通知》出台。《通知》强调，要有效调控地区工资差距，逐步将地区工资差距控制在合理的范围内。这次改革还对基本工资结构做了调整：基础工资和工龄工资不再保留，级别工资权重有所加大。同时，公务员工资级别从原来的15级调整为27级。
根据2013年2月国务院转发的《深化收入分配制度改革若干意见》工作任务，胡颖廉就新一轮公务员工资改革方向表示，此次改革的重点应是提高基层公务员待遇，具体做法有两点，一是规范公务员地区附加津贴制度；二是完善职务和职级并行的薪酬制度。
“公务员队伍是国家治理现代化的重要载体和支撑，基层公务员更是上情下达的关键环节”，胡颖廉认为，规范公务员地区附加津贴制度，能够有效解决地区差别不合理的问题。现实中，省与省之间最高和最低津补贴相差可达3至4倍，同一省内不同地区也存在差距，不仅挫伤了积极性，也直接影响行政效率。
其次，完善职务和职级并行的薪酬制度，就需要在“升官”的狭窄路径之外，拓宽“职级”这条路。这方面深圳走在全国前列。作为人社部批准的全国聘任制公务员制度试点，深圳于2007年和2009年分两批招聘了53名聘任制公务员。2010年1月1日起深圳规定所有新进入行政机关的公务员，一律实行聘任制。同时开始正式推行公务员分类管理改革，将公务员分为综合管理、行政执法和专业技术三类，并为后两类建立独立的职务序列，工资待遇不再与行政职务级别挂钩。
“新一轮公务员工资改革将延续兼顾效率与公平的导向，更加注重公平正义，而且注重从制度设计上找寻出路。”胡颖廉如是表达对未来公务员工资改革的期待。