在古代后宫中，最尊贵的人应该就是太后了吧，这是地位的象征，但首先你得活的年纪够，不过这个称呼也被现代人好奇，太后为什么叫太后？
太后，封建时代帝王母亲的尊称。始于秦昭王，《史记·秦纪》：“昭襄母，楚人，号宣太后”。汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后”《事物纪原·帝王后妃部·太后》，以后历代皆然。太这个字是长辈的意思，代表尊重。
太后制度
皇帝以嫡子身份继位的，生母(先帝皇后)在则以嫡母为皇太后；无生母，则以先帝皇后(继任皇后)为皇太后；生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先帝嫔妃为皇太妃，有时也加封为皇太后；
皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃；
皇帝以旁支入继的，以继母(先帝皇后)为皇太后，且须认继母为嫡母；
继位皇帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈的，则以皇帝本人的法定母亲为皇太后，至於前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，称某某皇后，如明朝的[懿安皇后]和清朝的[嘉顺皇后]。
在北魏时期，为了防止外戚干政，效仿汉武帝处死钩弋夫人，实施“母死子贵”制度，后宫女性只要生下皇子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄皇子仍然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后(或褓太后)，即在新帝登基之后，以新帝之保姆为皇太后。不过母死子贵的制度太过残忍，造成后宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以后不再被严格实施。
北魏宫廷中有三种皇太后：皇帝生母；皇帝之保姆——称“保太后”；未生下皇子的先帝之皇后。
太后自称哀家，哀家是后代戏曲小说中运用，并不存在于古代人际交往中。“哀家”的含义是自称可怜之人，无夫之哀，是旧时戏曲中死去丈夫的皇后或皇太后的自称，并不是历史人物所用的称谓。
哀家一词应该是太后用的，而且是皇帝已死情况下，其皇后也就是后来的皇太后用的，意思是未亡人，哀痛先皇。
太后，主要是东亚汉字文化圈中，现任君王尊封给其母、祖母、前任君王正配甚至是前前任君王正配，或是其他具有相当地位女性的位号。而西方世界与奥斯曼帝国等中东地区的君主的母亲，在中文翻译时也会称为太后。
所以太后为什么自称哀家，就是因为哀痛先皇。中国古代的帝位，一般都是等先皇死后才传给后代(儿子)的。那就是说既然是皇上，那就是没有父亲的，那她的母亲就是寡妇了，也就是说，皇后一定要等死了丈夫以后才能成为太后。
哀家一词仅用于丧夫的皇后，而且仅在文学作品、影视作品里出现。历史真实中的皇后无论何时都不自称哀家。
历史上着名的太后就是慈禧，从1875年光绪皇帝继位到1888年间，朝廷大权一直被当时的太后慈禧把持。慈禧既是咸丰皇帝（1851-1861年在位）的遗孀，也是同治皇帝（1862-1874年在位）的母亲。
她被人称为“西太后”，因为她居住在紫禁城的西边。“东太后”是咸丰皇帝的正宫皇后，在慈禧太后去世之前就已经离世了。之后，人们也称西太后慈禧为“老佛爷”或“老祖宗”。