窦娥三岁丧母，七岁父亲离家进京赶考，自己成为蔡家的童养媳，嫁与蔡昌宗，蔡昌宗进京赶考，蔡昌宗的母亲吴氏命随从张驴儿随行。张驴儿因内心过于歹毒至今未婚想把窦娥霸占，在霸占蔡家钱财于是半途把蔡昌宗推入淮河，然后在回家假称蔡昌宗落水身亡。
蔡母听到消息后吐血成疾，病中想吃羊肚汤，命张驴儿买回，张驴儿他在汤内放了老鼠药。没想到蔡母因羊肚汤腥气难闻喝不下去，羊肚汤反被张驴儿母亲吃下并当即身亡。
张驴儿借母亲之死趁机嫁祸与蔡母，想要霸占窦娥，窦娥婆媳俩万般不同意。张驴儿就将蔡母告上公堂打官司。山阳县令胡里图昏聩审案，收取了张驴儿银两肯定不会轻易放过蔡吴氏严刑逼供蔡吴氏，窦娥由于不忍婆婆受苦，愿替婆婆受苦，不管胡里图如何严刑逼供窦娥都喊冤枉，最后胡里图强行判死刑。
山阳六月，被绑赴刑场的窦娥途中跪求刽子手在她死后不要让婆婆看见自己的尸首。临刑前，窦娥要求在斩头太立个白帆，窦娥就说：“苍天呀，大地呀，如果你们看到我窦娥今天冤，我今天发下誓言‘我死后鲜血倒流，六月飞雪，此地大旱三年’
当刽子手扛下窦娥头颅是果然鲜血由下往上撒在白帆上，突然天空下起了鹅毛大雪，当时山阳县所有百姓跪在地上喊起冤枉，窦娥是被冤枉的，
窦娥之父窦天章任八府巡按巡察楚州，路遇乡民替窦娥喊冤，随即将张驴儿捉拿到案，连同山阳县令一并问斩，替窦娥申冤。
从此以后，山阳县大旱灾，三年不下雨。下一任太守到职后，于公又去官府说：孝妇是冤死，所以这里有了灾祸。
所以人们每当感觉自己冤枉时就会喊我比窦娥还冤。