中国的现行行政治理构架由四个层级组成的，就是中央、省、市、县、乡、村，这里的省级单位还含有中央直管的直辖市、自治区、特别行政区，还有一个新疆建设兵团；市里面还包括了副省级市、地级市、自治盟、自治州，新疆建设兵团的师级单位；县里面包含着县级市、自治县，新疆建设兵团的团级单位；乡里还有同级的镇。
地级市呢，就是原先做为省一级政府派出机构的地区行政公署演变、转换过来的。大多都是由地区公署所在城市合并地区及下属的县级单位成立的，当时就叫地市合并。地市合并的市，一般都管理了原先地区所管辖的县。相对来说，原先的地区建制，管辖的农业县比较多点，主要就是以管理传统的农业、农村、农民为主的；而市呢，就是工商业比较发达、城镇化率比较高的地区了。同样，现在的所谓县级市、县，也是这样的。
那么，问题就比较清楚了，为了更好发展经济，发挥传统工商发达城市特别是区域性工商业集中的大城市的辐射和带动作用，国家就赋予了一些城市比原先的地区更大、更多乃至相当于省一级的行政立法特别是经济处置的权力，国家每五年都要有一个五年计划，每年都有计划、预算、决算，这些副省级的或者是计划单列的市，就会脱离省或者从所在省里面单独列出来，叫做计划单列城市了。
副省级市是行政架构为副省级建制的省辖市，前身为计划单列市，其党政一把手都是省部级副职。市委书记、人大主任、市长、政协主席都是副省级的，由省委报中央审批。但是在行政区划类别上，副省级市仍然属于省辖市，由所在的省级行政区管辖为主。现有15个副省级市：广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州、大连、青岛、深圳、厦门、宁波。其中深圳、大连、青岛、厦门、宁波是计划单列市，其它是省会城市。