英语48个音素，根据其在音节中的作用和其发音特点，可分为元音音素和辅音音素。元音是构成音节的核心，每个音节都必须有一个核心，就像一个国家必须有一个元首一样，所以称之为元音。元音在发音时气流不受到阻碍，发音通道比较开阔，理解元音的这一发音特点，有助于我们更好地理解什么是开音节。
辅音音素是构成音节的辅助部分，在音节中作为节首或韵尾，故称之为辅音。辅音发音时气流受到了一定的阻碍，发音通道较闭塞，理解辅音的这一发音特点，有助于我们更好地理解什么是闭音节。
音素还可以根据发音时声带是否振动分为清音与浊音。发音时声带有振动的音为浊音，反之为清音。所有的元音都为浊音，辅音中则有的为清音，有的为浊音。辅音的清音与浊音一般是成对出现的，如： [p] 与 [b] ， [t] 与[d]。区分清音与浊有助于我们更好地理解一些字母的读音规则，比如，表示名词复数的字母S跟在浊音后一般发成浊音[z]，如boys bags tables photos；而跟在清音后一般读成清音 [s] ，如 books desks 。
根据不同的分类标准，音节可以分出不同的音节类型。音节根据韵尾的有无可以分出开音节与闭音节，没有韵尾的音节为开音节。一个音节如果没有韵尾，也就是说这个音节的末尾是其核心，核心是由元音来担任的，元音在发音时气流不受阻碍，发音比较开阔，故称之为开音节。例如：go (g+o )， no (n+o)，so(s+o) ，to(t+o)，see (s+ee),sea (s+ea),free(fr+ee),my (m+y),shy(sh+y ) ,try (tr+y),hi (h+i ) 等。
有韵尾的音节为闭音节。韵尾由辅音来承担，辅音在发音时气流受到一定阻碍，发音比较闭塞，故有韵尾的音节为闭音节。例如：at (a+t) ,fat (f+a+t), fan (f+a+n ), must (m+u+st ),bus (b+u+s) ,fresh (fr+e+sh) ,east (ea+st) ,best (b+e+st ) ,bread (br+ea+d) 等。
相对开音节有韵尾，但这个韵尾必须由一个辅音加上一个不发音的元音字母E一起构成。相对开音节是一种特殊的开音节。例如：fine (f+i+ne)， nice (n+i+ce) ，like (l+i+ke) face (f+a+ce) ，make (m+a+ke)， date (d+a+te) ，place(pl+a+ce) ，use (u+ce) tape (t+a+pe) ，shine (sh+i+ne) 等。
音节的核心通常由元音承担，但个别发音较响亮的辅音，（如通音、鼻音、边音）可以跟其它的辅音结合起来构成音节的核心，也就是说不需要元音作为音节的核心，辅音自成音节，故称之为成音节（自成音节）。例如：table（ta/ble），cotton（cot /ton），bottom（bot /tom），apple （ap/ple）trouble （trou /ble），kind(ki / nd ) ，find (fi/nd) 等。
R音节就是由五个元音字母分别加辅音字母R一起构成音节的核心，它们分别是：ar ，er ，ir ，or ，ur。例如： car , far , sir , first , sur/prise , la/ter , ac/tor , re/cord 等。