是覆盖在昆虫身体表面的坚韧的外壳

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解析：本题考查昆虫纲的主要特征．昆虫的身体分为 头、胸、腹三部分，头部为感觉和摄食中心，胸部是由翅和足为运动中心，体表有外骨骼，防止只能的水分蒸发．

昆虫的身体分为 头、胸、腹三部分，①头部为感觉和摄食中心，在节肢动物的头部有的有单眼和复眼，有的只有复眼，一对触角和口器等；②胸部是由翅和足为运动中心，胸部有发达的肌肉，牵动这些运动器官．昆虫有3对足，其中足包括前足、中足和后足，均分节，后足发达，（有的昆虫的足特化成跳跃足）适于跳跃．大多数昆虫都有2对翅，翅分为前翅和后翅各一对，前翅革质、狭长，覆盖在后翅上起保护作用；后翅薄膜状，柔软而宽大，适于飞翔；③而腹部为听觉、呼吸和生殖中心．其中呼吸器官是气管，氧气的运输不需要借助血液．
④身体外有外骨骼，可以保护、支撑身体内部柔软器官的作用，还可以减少体内水分的散失．但外骨骼不能随身体的生长而生长，所以一段时间后要“蜕皮”
故答案为：外骨骼．